История греческой цивилизации насчитывает почти четыре тысячи лет. Первым известным нам народом, поселившимся на территории современной Греции, были так называемые пеласги – представители когда-то широко распространенной и загадочной для современных историков группы «средиземноморских народов» (к этой группе относились также этруски, а ныне живущими потомками средиземноморских народов, возможно, являются баски). Пеласгами этих первых жителей Эллады назвали впоследствии сами греки – самоназвание их нам неизвестно. 
В начале второго тысячелетия до нашей эры на Балканский полуостров мигрировали с севера так называемые протогреческие племена – предки современных греков. Они подчинили себе пеласгов и полностью ассимилировали их.
О первоначальном населении Эллады напоминают нам сегодня лишь археологические находки и некоторые сохранившиеся географические названия (например, Коринф и Лариса).
Несколько по-иному сложилась судьба жителей острова Крит, также населенном представителями «средиземноморских народов». Здесь уже за 2700 лет до нашей эры возникла и развивалась самобытная цивилизация, которую современные историки называют минойской (по имени полулегендарного правителя Крита – царя Миноса). И по сей день в окрестностях города Кносс на Крите можно увидеть довольно хорошо сохранившиеся остатки дворца минойских царей, расписанные удивительными по красоте фресками. Возможно, именно этот дворец, с его многочисленными коридорами и постройками, послужил основой для рассказов о лабиринте Минотавра. Да и сама легенда о Минотавре, повествующая о времени, когда жители Афин были вынуждены ежегодно отправлять на Крит юношей и девушек в качестве дани, основана на вполне реальных исторических фактах: критяне-минойцы подчинили своему влиянию значительную часть восточного Средиземноморья, в том числе и побережье Эллады.
Началом заката тысячелетней минойской цивилизации стало сильнейшее землетрясение, произошедшее на Крите между 1525 и 1500 годами (более точную дату установить пока не удалось). Землетрясение уничтожило расположенный у берегов Крита остров Фера, или Тира (небольшие остатки его ныне носят название Санторин), и произвело огромные разрушения на самом Крите. Минойская цивилизация так и не оправилась после этой катастрофы и уже в 1450-х годах была окончательно подчинена представителями другой, гораздо более молодой цивилизации – микенской.
Если критяне-минойцы относились к группе средиземноморских народов, то микенцев уже можно с полным правом называть греками. Это были потомки протогреческих племен и отчасти пеласгов, а говорили они на языке, в котором без труда угадывается основа позднейшей «божественной эллинской речи». Познакомиться с языком микенской цивилизации позволяют нам многочисленные сохранившиеся образцы её письменности (в основном это записи на различные хозяйственные темы). Микенцы построили на территории Эллады множество городов, главным из которых были Микены – отсюда и современное название этой цивилизации (сами же микенцы называли себя ахейцами). Сегодня Микены – всего лишь небольшая деревня, но в окрестностях ее сохранились остатки древних дворцов и укреплений (например, знаменитые Львиные ворота), а также несколько каменных курганов-гробниц микенских царей.
К микенской эпохе относится и прославленная Гомером в веках Троянская война (точнее, войны – современные историки считают, что их было несколько). Город Троя на побережье Малой Азии (близь азиатского берега Дарданелл) долгое время был главным соперником Микен, и микенцы (ахейцы) тратили немало средств на борьбу с ним. После очередной из войн Троя была, наконец, захвачена, но к этому времени микенская цивилизация была уже так изнурена постоянными войнами, что не смогла сопротивляться новому нашествию с севера – вторжению так называемых дорийских племен.
Дорийцы говорили на языке, близком к микенскому, но отличались от микенцев-ахейцев и уровнем культуры (которая у микенцев была значительно выше), и даже внешним видом: если микенцы были в основном смуглы и черноволосы, то у дорийцев не редкостью были светлые волосы и голубые глаза (возможно, поэтому в Греции с античных времен до наших дней голубые глаза считаются «дурными», могущими «сглазить»). Кроме того, дорийцы были очень воинственны и вскоре подчинили себе значительную часть территории Эллады, в том числе и весь остров Крит. Ахейская культура сохранилась в основном в Аттике, на островах Эгейского моря и на заселенном ахейцами восточном побережье Малой Азии, а также в центре Пелопоннеса (в Аркадии). Вражда между потомками ахейцев и дорийцев сохранялась в течение многих веков: по сути, вся история войн и различных конфликтов в Греции классического периода – это история противостояния потомков ахейских и дорийских племен, отнюдь не забывших о своем происхождении.
Эпоха, наступившая после нашествия дорийцев, отличалась крайним упадком культуры. Письменных источников от этого периода греческой истории не осталось практически никаких, так как микенское письмо было забыто, а своего дорийцы не имели. Поэтому эпоху между 1100 и 800 годами до нашей эры принято называть Темными Веками.
Возрождение культуры в Греции началось в конце VIII – начале VII веков до нашей эры. Была создана новая система письма на основе финикийского алфавита – этим письмом греки пользуются и по сей день. К этому периоду относится окончательное формирование таких известных памятники древнегреческой литературы, как «Илиада» и «Одиссея» Гомера (созданных на основе устных преданий), а также написание знаменитой «Теогонии» Гесиода. Восстанавливались многие пришедшие в упадок города, строились новые, началась интенсивная колонизация территорий за пределами Греции (например, побережья Черного моря, Италии, Сицилии, Ливиии).
Не стоит, однако, думать, что Греция в это период стала единым государством. Напротив, ее раздробленность постоянно увеличивалась. Именно в период между 700 и 500 годами до нашей эры окончательно сформировалась полисная система (система городов-государств, когда каждый город с прилегающими к нему территориями представлял собой независимое государственное образование). Власть в большинстве полисов принадлежала не царям, как это было в микенский период, а собранию свободных граждан-мужчин. Так, уже о VI веке до нашей эры можно говорить как о веке зарождения демократии (демократическая система управления существовала, например, в Афинах). В других полисах – например, в Коринфе – действовала олигархическая система, когда верховная власть принадлежала ограниченному числу граждан (обычно самым состоятельным людям города). Наиболее древний уклад сохранялся в Спарте, где власть принадлежала аристократии и совету старейшин. В отдельных случаях, в результате конфликтов между различными социально-политическими группами, в полисах к власти приходили единоличные правители – так называемые тираны.
К VI веку да нашей эры из общего числа полисов выделились наиболее сильные и влиятельные: Афины, Спарта, Фивы и Коринф. Полисы эти распространили свое влияние на отдельные, менее крупные и сильные, города, образовав вокруг себя своего рода военно-экономические союзы полисов. Эти союзы (вернее, главенствующие в них полисы) соперничали между собой, и это не могло не привести к многочисленным конфликтам.
